天麻为多年生草本植物，分布于全国大部分地区。其干燥块茎亦称天麻。天麻润而不燥，主入肝经，长于平肝息风，凡肝风内动、头目眩晕之，不论虚实。

天麻分布于中国吉林、辽宁、内蒙古、河北、山西、陕西、甘肃、江苏、安徽、浙江、江西、台湾、河南、湖北、湖南、四川、贵州、云南和西藏。较好的天麻为云南与东北一带的天麻。

天麻植株可达2米；块茎状，椭圆形至近哑铃形，肉质，茎直立，橙黄色、黄色、灰棕色或蓝绿色，无绿叶，总状花序，花苞片长圆状披针形，花扭转，橙黄、淡黄、蓝绿或黄白色，萼片和花瓣合生成，萼片离生卵状三角形，蒴果倒卵状椭圆形，5-7月开花结果。晚清迄至民国，每年天麻采挖节令，各地官商云集小草坝坐地收购，深山僻壤，宛然闹市，日上市量达千余公斤。

天麻靠密环菌供给养料，密环菌适宜在潮湿的土壤中繁殖，而潮湿的土壤由于水的蒸发而在其周围形成雾罩。

昭通云天麻的特点:

一：外表呈椭圆形，稍扁，也就是人们常说的短小饱满；

二：表面灰黄色或浅棕色，有纵向皱折细纹，习称“姜皮样”；

三：有明显棕黑色小点状组成的环节，习称“芝麻点”；

四：一端略尖，有时尚带棕红色的干枯残芽，习称“鹦哥嘴”，另端有圆脐状疤痕，习称“肚脐眼”。

五：松香断面，质坚硬，不易折断，断面平坦，半透明革质，白色或淡棕色，体重质结实。

好的天麻以体大，肥厚，色黄白，质坚实，断面明亮，无空心者为佳。云南昭通天麻，个大，肥厚饱满，色黄白明亮，称为'云天麻'，畅销国内外。